心理防御机制是指个体面临挫折或冲突的紧张情境时，在其内部心理活动中具有的自觉或不自觉地解脱烦恼，减轻内心不安，以恢复心理平衡与稳定的一种适应性倾向。精神分析理论将心理防御机制分为四类：①自恋性防御机制：这种防御机制在5岁以前的儿童、成年人的梦境和幻想以及精神分裂症的患者中常见，有否认、投射、歪曲。②不成熟的防御机制：这种防御机制在3～l6岁的儿童和青少年中，在人格障碍和情感障碍以及神经症患者中常见，主要有投射、防御认同、攻击、见诸行动等。③神经症性防御机制：常见于神经症患者或成年人应激反应时，主要有：压抑、置换、退行、隔离、反向形成、抵消、合理化等。④成熟防御机制：是成年人常用的防御机制，主要有利他、升华、幽默、压制等。利他指替代性而建设性地为他人服务，并且本能地使自己感到满足。
升华指人们把那些可能是不道德或违反伦理的强烈的潜意识欲念，以社会较能接受的形式表现出来，从而得到社会的认可和赞同，是一种积极的防御机制（化悲痛为力量）。幽默指当个体受到挫折时以某些合适的言行来化解困境，度过难关，维持心理平衡。压制虽然在意识中出现了想解决矛盾冲突的冲动，而在意识或半意识中却做出予以推迟的决定。合理化指个人自己能接受的理由来解释自己不符合社会价值标准的行为或未达到所追求的目标，以避免精神上的苦恼和不快，保持个人的自尊（酸葡萄反应、甜柠檬反应）。