意见领袖指活跃在人际传播网络中，经常为他人提供信息、观点和建议，并能对他人施加个人影响的人物。1940年拉扎斯菲尔德等人在美国总统大选期间实证调查了大众传播竞选宣传对选民投票的影响，调查发现在人们做出投票决定的过程中有一些人能够影响其他人的决定，即意见领袖。他们提出假设大选宣传的信息实际上是先通过大众媒介流向“意见领袖”再通过意见领袖流向不太积极的一般大众，这就是两级传播。在卡兹和拉扎斯菲尔德后来出版的《个人影响》一书中，他们发现在购物和时尚等生活领域同样也活跃着一大批意见领袖，他们对大众传播的效果起着促进或阻碍的作用。同一时期，农业社会学领域也发现了人际传播对大众传播效果的中介作用，最具代表性的是1943年瑞恩和格罗斯杂交玉米种子的推广研究。