中国发现和利用石油的历史非常悠久。古代人称石油的方式有很多，有石漆、石液、石脂水、石脑油、猛火油等。据有关文献记载，中国古代较早发现石油的地方有三处，即现在的库车、甘肃酒泉、陕西延安。这三处地方发现石油都有1,000年以上的历史，其中最早的是延安地区，这里发现石油的历史可以上溯到2,000年以前。据《汉书·地理志》记载：“高奴，有洧水，可燃”，人们“接而用之”。这里所说的高奴，即在今延安附近，洧水是延河的一条支流，这里所说的可燃之物，就是漂浮在水面上的石油。汉代以后，史籍对陕北石油屡有叙述。北宋科学家沈括在他的科学名著《梦溪笔谈》中，对高奴的石油作了详细说明，并最先使用了“石油”这个名称。他还最先提出“石油至多，生于地中无穷”的判断，并说“此物后必大行于世”。北宋时期，我国已经用石油炼制“猛火油”，供打仗之用。至明代，四川、陕西一带的炼油作坊已经很普遍了。
古代发现的石油，开始仅是石油资源中极少量的自然露头，而真正通过钻井发现石油则是距今六百多年前的事。据成书于公元1303年(元大德七年)的《大元一统志》记载，“在延长县南迎河有凿开石油井，其油可燃，兼治六畜疥癣。……又延长县西北八十里永平村有一井，……”。这是我国通过钻井发现石油的最早记录。这时开凿的油井，技术上还很简陋，深度也较浅。公元1521年(明正德十六年)，中国劳动人民在四川峨眉山下的嘉州(今乐山)凿成第一口石油竖井，深达几百米。这是中国石油开发史上的第一口深井。
(《中国经济之最》中国旅游出版社，有改动。)

中国最早发现石油是在多少年前