当电流通过导体时，由于自由电子（或离子）与导体中的原子或离子碰撞的结果，使一部分电能变为热能消耗在导体内，使导体发热。导体中通过电流时所产生的热量与电流的平方、导体的电阻及电流通过导体的时间成正比。这就是焦耳——楞次定律。