小芳通过实验探究橡皮筋弹性势能大小与某个预想的因素是否有关。她将一根橡皮筋 连接在硬支架 a 、 b 两端,如图所示,将一个小木球夹在橡皮筋中间处,沿水平方向拉 动橡皮筋使之伸长 4 cm ,将小木球沿水平方向弹射出去,测得小球被弹射的水平距离 为 s 1 ,并记录。第二次实验还将同一个小木球夹在这根橡皮筋的同一个位置,沿水平 方向拉动橡皮筋使之伸长 6 cm ,将小木球沿水平方向弹射出去,测得小球被弹射的水 平距离为 s 2 , 并记录。她发现: s 1 < s 2 。则小芳所探究问题的自变量是()